在北方农村一层自建房中设计一个实用的客厅，需要考虑以下几个角度：

1. 空间布局：客厅的空间布局应该合理，保证充足的活动空间。在设计时，可以考虑采用开放式或半开放式的布局，让客厅与其他房间相互连通，增加空间的流动性和开阔感。同时，要注意合理安排家具的位置，避免造成拥挤或压抑的感觉。

2. 采光通风：在北方农村，采光和通风是非常重要的。在设计客厅时，要尽量增加自然光线的摄入，可以通过窗户的设计和布局来实现。同时，要注意保持室内通风，可以设置窗户或者安装通风设备，以保证室内空气流通。

3. 保暖性：北方冬季气温较低，客厅的保暖性尤为重要。在设计时，可以考虑采用保暖性能较好的材料，如地板、墙壁等，同时可以安装暖气设备，以保证室内温度适宜。

4. 装饰风格：客厅的装饰风格应该与整个房屋的风格相协调，可以考虑采用简约、温馨、实用的装修风格。在装饰时，要注意合理搭配色彩和家具，以营造舒适、和谐的氛围。

5. 实用性：客厅是家庭成员活动的主要场所，要注重其实用性。可以考虑设置电视、沙发、茶几等家具，同时可以设置一些储物空间，以方便存放日常用品。

6. 安全性：在设计客厅时，要注意安全性。可以安装窗户防护栏、电源插座保护盖等安全设施，以避免发生意外事故。

综上所述，设计一个实用的客厅需要综合考虑空间布局、采光通风、保暖性、装饰风格、实用性和安全性等多个方面。只有在这些方面都得到充分考虑，才能设计出一个舒适、安全、实用的客厅。